ينظر معظم المعلقين إلى الصراع الروسي الأوكراني المستمر في سياق الجغرافيا السياسية المعاصرة حيث يبدو أن روسيا وحلف شمال الأطلسي على خلاف مع بعضهما البعض في لعبة القوة ومن المتوقع أن تصبح أوكرانيا بيدقا. لكن الواقع قد يكون أكثر تعقيدا من ذلك بقليل.
كتب أمين مكتبة الكونغرس جيمس بيلينغتون، الخبير في الثقافة الروسية في كتابه "الأيقونة والفأس" أن الجغرافيا وليس التاريخ هيمنت على التفكير الروسي. "إن الدورات الموسمية القاسية، والأنهار القليلة البعيدة، والأنماط المتناثرة من هطول الأمطار وخصوبة التربة سيطرت على حياة الفلاحين العاديين؛ وكثيرا ما بدا انحسار وتدفق الغزاة الرحل أكثر قليلا من الحركة الطائشة للأجسام السطحية على بحر غير متغير وغير ودي. وبعبارة أخرى، فإن تسطيح روسيا ذاته، الممتد من أوروبا إلى الشرق الأقصى، مع وجود حدود طبيعية قليلة في أي مكان، والميل إلى المستوطنات المتناثرة بدلا من التجمعات الحضرية، قد خلق لفترات طويلة مشهدا من الفوضى، حيث كانت كل مجموعة غير آمنة بشكل دائم".
كتب زبيغنيو بريجنسكي في كتابه "رقعة الشطرنج الكبرى: الأسبقية الأمريكية وحتمياتها الجيوستراتيجية" أنه في عام 1990 بدأ الروس في إحياء عقيدة القرن التاسع عشر للأوراسية كبديل للشيوعية، من أجل جذب الشعوب غير الروسية في الاتحاد السوفيتي السابق. تتناسب الأوراسية بشكل جيد مع شخصية روسيا التاريخية والجغرافية. إن روسيا المترامية الأطراف من أوروبا إلى الشرق الأقصى، ومع ذلك فهي لا ترتكز على أي منهما، على طريق أي بلد آخر، تجسد أوراسيا. وعلاوة على ذلك، فإن الجغرافيا المغلقة التي تتميز بأزمة مساحة في القرن الحادي والعشرين - وهي الأزمة التي تؤدي إلى تآكل انقسامات المتخصصين في حقبة الحرب الباردة - تجعل فكرة أوراسيا ذاتها ككل قاري عضوي أكثر وضوحا.
في عام 2012 ، قام روبرت د. كابلان بتحليل مثير للاهتمام ومثير للتفكير للعلاقات بين روسيا وأوكرانيا وروسيا والعالم الغربي في عمله الرائد "انتقام الجغرافيا: ما تخبرنا به الخرائط عن الصراعات القادمة والمعركة ضد المصير". وبعد ما يقرب من عقد من الزمان، يبدو أن تحليله يتحول إلى نبوءة. وكان كابلان قد حلل أن "بوتين لم يتخل تماما عن البعد الأوروبي للجغرافيا الروسية. بل على العكس من ذلك، فإن تركيزه على أوكرانيا كجزء من جهد أكبر لإعادة إنشاء منطقة نفوذ في الخارج القريب هو دليل على رغبته في ترسيخ روسيا في أوروبا، وإن كان ذلك بشروط غير ديمقراطية. أوكرانيا هي الدولة المحورية التي تحول روسيا في حد ذاتها. وعلى مقربة من البحر الأسود في الجنوب والأقمار الصناعية السابقة لأوروبا الشرقية إلى الغرب، فإن استقلال أوكرانيا ذاته يبقي روسيا إلى حد كبير خارج أوروبا. مع وجود الروم الكاثوليك والرومان في الجزء الغربي من أوكرانيا والأرثوذكس الشرقيين في الشرق، يعد غرب أوكرانيا أرضا خصبة للقومية الأوكرانية بينما يفضل الشرق علاقات أوثق مع روسيا.
وبعبارة أخرى، توضح الجغرافيا الدينية الخاصة بأوكرانيا دور البلاد كأرض حدودية بين أوروبا الوسطى والشرقية. كتب زبيغنيو بريجنسكي أنه بدون أوكرانيا، لا يزال بإمكان روسيا أن تكون إمبراطورية، ولكنها إمبراطورية "آسيوية في الغالب"، وتنجر أكثر إلى صراعات مع دول القوقاز وآسيا الوسطى. ولكن مع عودة أوكرانيا إلى الهيمنة الروسية، تضيف روسيا 46 مليون شخص إلى ديموغرافيتها ذات التوجه الغربي، وتتحدى أوروبا فجأة، حتى عندما يتم دمجها فيها.
روسيا بلد أكثر غرابة من أي شخص من نظرائه الأوروبيين والآسيويين. لأنه على عكس القوى الأوروبية الكبرى مثل بريطانيا وفرنسا وألمانيا ، فإن القومية الروسية ليست محددة بوضوح. العلاقة بين الامتداد الجغرافي لروسيا وقوميتها أيضا لا تتبع النمط التاريخي ، وبالتالي أصبحت روسيا كدولة لا يمكن التنبؤ بها تماما. إن تعريف روسيا الحالية كدولة إمبريالية ورئيسها فلاديمير بوتين على أنه إمبريالي يريد، كعميل سابق في جهاز الاستخبارات السوفييتي (كي جي بي)، استعادة مجد الاتحاد السوفياتي السابق هو تبسيط مفرط. وهذا من شأنه ألا يساعد في فهم الحالة الراهنة ولا في حلها.
يشرح سيرهي بلوخي هذا التعقيد في كتابه "المملكة المفقودة: تاريخ القومية الروسية..."، الذي يقول: "تواجه روسيا قضية رئيسية لم تواجهها معظم القوى الإمبريالية الرسمية، وخاصة الإمبراطوريات البحرية، وهي تعريف الأمة الروسية في حد ذاتها. على حد تعبير المؤرخ البريطاني جيفري هوسكينغ - كان لبريطانيا إمبراطورية ، لكن روسيا كانت إمبراطورية - وربما لا تزال كذلك. ترى وجهة النظر التقليدية أن مشكلة روسيا في تحديد الهوية الذاتية تنبع من حقيقة أنها حصلت على إمبراطورية قبل أن تكتسب أمة. ربما ينطبق هذا على عدد من الإمبراطوريات، بما في ذلك البريطانيون والإسبان والبرتغاليون، ولكن ما يجعل الوضع الروسي فريدا من نوعه هو أن أيا من تلك الإمبراطوريات لم تشترك في جذور تاريخية مشتركة وأساطير المنشأ مع رعاياها الأجانب، كما كان الحال مع روسيا طوال جزء كبير من تاريخها الإمبريالي".
كان أركادي أوستروفسكي، وهو صحفي بريطاني مولود في روسيا وناقد لاذع للنظام الروسي الحالي، قد قدم تقارير لمدة عقد من الزمن من روسيا لمطبوعات غربية مختلفة قبل أن يضع سردا مباشرا لتجاربه مع النظام الروسي في "اختراع روسيا: الرحلة من حرية غورباتشوف إلى حرب بوتين". نشر الكتاب في عام 2015 وكان أوستروفسكي قد طرح باقتدار تعقيد الوضع الروسي الذي يبدو أكثر أهمية الآن، "لم يكن هناك حدث واحد بعد انهيار الاتحاد السوفيتي جعل الدولة الروسية اليوم حتمية، وفي حين أنه قد يكون من المغري إلقاء اللوم في دولة روسيا على بوتين، هذا من شأنه أن يفتقد إلى النقطة. وفي حين أنه يتحمل مسؤولية هائلة عن ذلك، إلا أنه نتيجة لذلك بقدر ما هو سبب لعلل روسيا".